早在1980年，未來學家阿爾文·托夫勒便在《第三次浪潮》一書中將大數據稱為“第三次浪潮的華彩樂章”。從2009年起，“大數據”逐漸成為人們爭相討論的詞匯之一。如今，無論在自然科學還是在社會科學的研究項目中都能看到大數據的身影。何謂大數據?大數據將怎樣造福人類社會?記者帶著這些問題采訪了相關專家。
定義尚無定論
記者發(fā)現，目前學界對大數據的定義說法不一。有學者認為大數據的定義應根據使用者的不同而變化。IBM首席科學家杰夫·喬納斯認為，大數據是龐大的且能夠做出更好預測的數據。美國高德納咨詢公司(Gartner)認為，大數據是需要處理才能具有更強決策力、洞察力和流程優(yōu)化力的海量、多樣化信息資產。維基百科則將大數據解釋為資料量規(guī)模巨大，無法在合理時間內利用主流軟件工具進行管理、處理等操作的，助力企業(yè)經營決策的數據。
學者將大數據的特點歸納為以下四點：第一，數據規(guī)模巨大。大型數據集規(guī)模一般為TB級別，而大數據則從TB躍升至PB。第二，數據類型繁多。大數據不再是傳統(tǒng)的結構化數據，而是包括網絡日志、視頻、圖片和地理位置信息等多種形式的非結構化信息。第三，價值密度低。以視頻為例，不間斷監(jiān)控的可用數據僅有一兩秒。第四，處理速度快。大數據的數據挖掘技術有別于傳統(tǒng)技術，處理速度非常快。
為什么人們對大數據如此關注?牛津大學互聯(lián)網研究院教授維克托·邁爾-舍恩伯格(Viktor Mayer-Sch?觟nberger)和《經濟學人》雜志數據編輯肯尼思·庫克耶(Kenneth Cukier)在其合著的暢銷書《大數據時代：生活、工作與思維的大變革》中給出了答案。他們認為，大數據時代，分析的信息量更多，在處理個別現象的數據時不用依賴隨機采樣，另外，大數據的出現讓人們轉而追求精確度，改變了人們的生活、工作和思維方式，開啟了一次重大的時代轉型。其中最關鍵的是，大數據的出現讓人們放棄了對因果關系的渴求，轉而關注相關關系，人們只需知道“是什么”，而不用知道“為什么”。這顛覆了千百年來人類的思維模式，對人類的認知方式和交流方式提出了新挑戰(zhàn)。
大數據為學界提供新思維
大數據所蘊含的巨大社會、經濟和科研價值是其受到廣泛關注的根本原因。2012年3月，奧馬巴政府公布了“大數據研發(fā)計劃”(Big Data Research and Development Initiative)。該計劃將獲資2億多美元，旨在提高人們從海量和復雜數據中獲取知識的能力，加速美國在科學與工程領域前進的步伐，增強國家安全，轉變現有教學和學習方式。該計劃也是美國繼1993年宣布“信息高速公路計劃”后的又一次重大科技發(fā)展部署。有學者稱，這是大數據從商業(yè)和學術上升到國家戰(zhàn)略的分水嶺，也意味著大數據在經濟社會的各個層面開始受到重視。此外，美國國家科學基金會還將針對大數據召集各個學科領域的研究人員，共同探討如何利用大數據轉變教育和學習模式，研究新的人才培養(yǎng)方法。
對學界而言，大數據最大的影響在于其提供了新的研究思維和方法。倫敦大學學院數字人文中心主任梅麗莎·特拉絲(Melissa M. Terras)告訴記者，大數據能幫助人文社科學者解決懸而未決的難題，研究長時期內不同語言的變化，分析大量文本信息。
邁爾-舍恩伯格和庫克耶也在采訪中表示，大數據無處不在，不僅能提高經濟效率，改善健康醫(yī)療水平，還能提高教育質量，預測社會變化，但最關鍵的還是對數據本身的探索和人類利用它的方法。
大數據能造福社會
5月30日，英國衛(wèi)報刊登文章《大數據如何造福社會?》(How Can Big Data be Used for Social Good?)稱，隨著大數據時代的到來，分析數據的技術和工具更加多樣化和專業(yè)化，社會企業(yè)家和活動家要抓住當前的“數據機遇”為社會造福。目前人們開始利用大數據進行日常天氣預測、機票價格預測，而商家則利用大數據實時監(jiān)控銷售記錄，制定有效的營銷策略，為客戶提供準確的資料，從而提升競爭力，擴大獲利渠道。
一些研究者和作家認為，分析與公共衛(wèi)生和人道主義救援相關的數據能有效幫助社會企業(yè)家和活動家解決全球貧困、疾病、生態(tài)災害、戰(zhàn)爭和饑荒等問題。此外，科學家和公民社會組織發(fā)起相關項目，組織工作坊協(xié)助世界銀行等世界組織識別和分析多個數據集，從而支持政府治理、打擊腐敗等公共行為或通過搜集社會媒體和其他網站上的特定信息，幫助金融機構提高服務質量。
然而，邁爾-舍恩伯格和庫克耶在接受采訪時稱，他們并不是大數據的盲目推崇者，而是大數據的信息傳播者。他們沒有刻意回避大數據的缺點，稱大數據容易引發(fā)隱私問題，且人們很容易在利用大數據的過程中忽略其局限性。斯坦福大學慈善和公民社會中心訪問學者露西·伯恩霍爾茲(Lucy Bernholz)表示，分析社會變化數據還需要設立一些客觀標準，這樣才能使大數據在不妨礙公民個人隱私的前提下更有利于思維創(chuàng)新和社會開放。
