借智能手機(jī)降低成本
我第一次進(jìn)入虛擬現(xiàn)實(shí)是在1989年。那時(shí)互聯(lián)網(wǎng)尚未誕生，我來到北加利福尼亞的一間辦公室，它的墻上掛滿了縫著金屬線的氯丁橡膠沖浪套裝、裝點(diǎn)著電子元件的巨大手套和一排排經(jīng)過改裝的泳鏡。主人雅龍·拉尼爾蓄著金色長發(fā)綹，他遞給我一只黑色手套并把一副用帶子橫七豎八捆扎起來的自制眼鏡戴到我頭上。轉(zhuǎn)眼間，我置身于一個(gè)完全不同的地方。那是一個(gè)輕盈的、卡通般的磚塊世界，與《我的世界》游戲中的景象不無相似之處。這個(gè)小小世界的面積相當(dāng)于一間大屋子，里面還有另一個(gè)虛擬化身——拉尼爾。
我們一起探索了拉尼爾在幾個(gè)小時(shí)之前剛剛建成的這個(gè)神奇人造景觀。我們可以用戴上手套的手拿起并移動(dòng)虛擬物體。正是拉尼爾把這種新的體驗(yàn)命名為“虛擬現(xiàn)實(shí)”。它有著令人難以置信的真實(shí)感。在那次短暫的拜訪中，我知道自己看到了未來。次年，我組織了名為Cyberthon的首個(gè)公開體驗(yàn)展，展出了來自美國軍方、大學(xué)和硅谷的20多個(gè)實(shí)驗(yàn)性VR系統(tǒng)。在1990年的那24個(gè)小時(shí)里，凡是購票參觀的人都可以嘗試一下虛擬現(xiàn)實(shí)。那時(shí)的VR體驗(yàn)還很粗糙，但也相當(dāng)不錯(cuò)了。所有的關(guān)鍵元素都已具備：頭戴式顯示裝置、戴手套追蹤、多人社交。
但大批量VR的到來尚需時(shí)日。這套裝備要花幾十萬美元。在接下來的幾十年里，發(fā)明家們改進(jìn)了質(zhì)量，但未能降低成本。
25年后，一個(gè)最讓人意想不到的救星出現(xiàn)了——智能手機(jī)！它猶如脫韁野馬般的全球性成功推動(dòng)了小型高清屏幕的質(zhì)量不斷提高而成本不斷下降。手機(jī)里裝的陀螺儀和運(yùn)動(dòng)傳感器可以被VR顯示裝置借用，以低廉的費(fèi)用追蹤頭、手和身體的位置。現(xiàn)代手機(jī)芯片的處理能力相當(dāng)于老式的超級計(jì)算機(jī)，能輕輕松松地在小型屏幕上播放電影。便宜屏幕和芯片的無處不在使年僅十幾歲的帕爾默·勒基得以用膠帶拼裝出他的第一個(gè)VR頭盔原型，于2012年在“啟動(dòng)者”網(wǎng)站掀起Oculus Rift眾籌運(yùn)動(dòng)。(2014年，“臉書”以20億美元買下這家公司。)
所有當(dāng)今VR顯示裝置都是基于廉價(jià)手機(jī)技術(shù)建造的。
我在最近參觀合成現(xiàn)實(shí)前沿區(qū)時(shí)首先領(lǐng)悟到的一點(diǎn)是：虛擬現(xiàn)實(shí)正在創(chuàng)造互聯(lián)網(wǎng)接下來的演變。現(xiàn)在的互聯(lián)網(wǎng)是信息之網(wǎng)。它包含60萬億個(gè)網(wǎng)頁，貯存了4澤字節(jié)的數(shù)據(jù)，每秒鐘傳送數(shù)百萬封電子郵件，這一切由10的36次方個(gè)晶體管連接起來。而我們用人工現(xiàn)實(shí)建造的是體驗(yàn)之網(wǎng)。你在虛擬現(xiàn)實(shí)或混合現(xiàn)實(shí)裝置上分享的是一種體驗(yàn)。你打開起居室的神奇窗戶時(shí)遇到的是一種體驗(yàn)。你在混合現(xiàn)實(shí)電話會(huì)議中參與的也是一種體驗(yàn)。在很大程度上，這一切由技術(shù)促成的體驗(yàn)將迅速地相互交叉和滲透。
將成為人類終極媒介
要知道虛擬現(xiàn)實(shí)是什么、將來會(huì)怎樣還太早。神奇跳躍技術(shù)公司的創(chuàng)始人羅尼·阿博維茨認(rèn)為，合成現(xiàn)實(shí)是人類的終極媒介，因?yàn)樗苯舆B入我們的大腦?！拔覀兊拇竽X是一臺令人驚嘆的感知計(jì)算機(jī)。對于人自出現(xiàn)以來就一直在孕育的能力來說，神奇跳躍的設(shè)備不過是紙筆、打字機(jī)，或者畫布和畫筆。真正的通向未來之道是生物學(xué)。”
有一點(diǎn)是我們所知道的：技術(shù)的發(fā)展會(huì)有奇妙的轉(zhuǎn)折。手機(jī)最初又大又笨。它們變得越來越小是很容易想象的，事實(shí)的確如此。但它們并不僅僅照著原有的樣子縮小而已，在變小的同時(shí)，手機(jī)丟掉了鍵盤，擁有了高清彩屏，而后再次變大，最終不再被用作電話。它演變成了不同的、出乎意料的東西。VR也會(huì)讓我們大吃一驚。
雖然不會(huì)是馬上，但在15年內(nèi)，我們的大部分工作和娛樂時(shí)間將在一定程度上觸及虛擬。生成這些共享虛擬體驗(yàn)的系統(tǒng)將成為最龐大的事業(yè)。全浸入式VR世界已經(jīng)每體驗(yàn)一次要產(chǎn)生和消耗千兆字節(jié)的數(shù)據(jù)。在今后10年內(nèi)，規(guī)模將從每分鐘千兆字節(jié)增加到每分鐘太字節(jié)。
隨著這個(gè)龐大體系蓬勃發(fā)展，全球技術(shù)產(chǎn)業(yè)——芯片設(shè)計(jì)者、消費(fèi)裝置制造商、通信企業(yè)、零部件制造商、內(nèi)容工作室、軟件開發(fā)人員——將努力滿足其需求。只有少數(shù)幾家公司會(huì)主導(dǎo)VR網(wǎng)絡(luò)，因?yàn)樵诰W(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域，成功向來是會(huì)自我強(qiáng)化的。虛擬社會(huì)越大就越有吸引力，而越有吸引力就會(huì)變得越大。這些人工現(xiàn)實(shí)的贏家將成為史上最大企業(yè)，以任何標(biāo)準(zhǔn)衡量都將超過今天的最大企業(yè)。
我不知道神奇跳躍會(huì)不會(huì)是其中之一。它不會(huì)是同類企業(yè)中的第一名，但目前的巨擘沒有哪家當(dāng)初是各自市場的第一名。神奇跳躍已經(jīng)向美國專利商標(biāo)局申請了超過150項(xiàng)專利，卻還沒有公開演示過一個(gè)原型。最重要的是，我們對人類感知能力的了解還不夠，還不知道哪些東西會(huì)在虛擬領(lǐng)域管用。弄清這一點(diǎn)需要更多的VR。
在到達(dá)新的高度之前，我們須涉過險(xiǎn)惡的山谷。
但有些事情無疑剛剛發(fā)生了。我們跨過了一道門檻。在經(jīng)過長時(shí)間的醞釀后，VR達(dá)到了可以快速改善的水平。這是真的。
